Жил когда-то один мастер-каменотес. Он знал свое дело хорошо, его руки были сильны – в стране не нашлось бы человека, способного соперничать с ним в его ремесле. Каменотес понимал это и был счастлив. Но вот однажды высеченным им гранитом заинтересовался богатый купец. Мастер пришел к нему в дом, чтобы договориться о цене. Каменотес вовсе не был бедняком – его труд высоко ценился. Но убранство его дома было не сравнить с роскошью купеческой виллы…
Давным-давно три молодых путешественника покинули Багдад и отправились на северо-восток. Там, в степях и пустынях Средней Азии, они рассчитывали встретить свое предназначение. Быть может, кто-то из них станет великим первооткрывателем, торговцем или воином? Или, может, найдет там семейное счастье? А может, сложит голову без славы? Они ехали долго. В жилищах одного племени, обжившего небольшой участок богатой, плодородной земли, они нашли временный приют. У вождя того племени было две дочери. Старшая…
Дело было давно. Пришел как-то раз к барину работник по имени Федор, шапку снял, как полагается, да и говорит: «Здравствуй, барин. Вопрос меня один мучает. Вот смотри: я на тебя работаю, много сил трачу, много пота лью. Платишь ты мне в день по пять копеек. Я-то не жадный. Но вот Василию ты платишь в тот же день по пять рублей. Хоть и работает он столько же. Отчего такая несправедливость?»…
Один человек долго торговал и нажил большое богатство. Однажды утром, проснувшись рядом с красавицей-женой в своей роскошной вилле в престижном районе большого города, он подумал: «Моему сыну скоро семь. В его возрасте я уже начинал работать за первые гроши, чтобы в итоге достичь того, что я имею сейчас. Моему сыну не придется этого делать. Он хорошо выучится, сразу получит в руки серьезный капитал, который сможет приумножать. Но важно, чтобы он понимал, что есть у него и что будет с ним, если он этого лишится. Пора дать ему первый урок жизни». За завтраком он…
Давным-давно на одной из гор Ближнего Востока жил мудрец, слава о котором разошлась далеко вокруг. Говорили, что нет вопроса, на который он не мог бы ответить, нет проблемы, которой он не мог бы решить. Слава его дошла и до усталого купца, жизнь которого, в сущности, была одной большой проблемой. И вот – этот разочаровавшийся в своей жизни и в своем деле человек отправился за советом. Когда купец постучался в двери к отшельнику, тот…
Жила-была одна белка. С юности она была уверена, что самая главная составляющая будущего успеха – выбор правильного дерева для жизни. И вот она выбрала – большой крепкий дуб, стоящий чуть на отшибе от остальных, чтобы не надоедал галдеж соседей и вообще. В то жуткое лето, когда ее лес опустошил Большой пожар, оказалось, что белка выбрала правильно…
Давным-давно, в далекой стране на Востоке, один человек убил другого. Подробностей история не помнит, известно только, что это не было хладнокровным душегубством – какая-то ошибка, какая-то неосторожность – так ли это важно теперь? Закон той страны был суров и краток – за убийство полагалась смерть. Но была в этой стране одна традиция – каждый раз, когда султан утверждал смертный приговор, он предлагал осужденному выбор…
Далеко отсюда, в Африке, на берегах озера Чад, бродит могучий буйвол. Трава под его копытами зелена и сочна, хоть солнце и палит жарко. По широкой спине пасущегося зверя скачут желтоклювые скворцы – до десяти штук за раз, постоянно сменяя друг друга. Они выискивают там клещей, вшей, оводов и прочую гадость, которую так привлекает горячая буйволиная кровь. Но постоянное мельтешение этих птиц, продолжающееся из года в год, начинает реально утомлять буйвола…
Жуткая буря затопила корабль в одном из южных морей. Спасся только один человек. Волны вынесли его на небольшой остров. Там он стал ждать идущего мимо корабля – или смерти. Вода на острове была – мутный ручей в песчаном русле, однако все-таки вода. И моряк ожидал на берегу, вглядываясь в горизонт, выискивая глазами парус. Из обломков, оставшихся от кораблекрушения, и стеблей местной растительности он соорудил хижину, в которой…
Жили-были в одном болоте лягушки. Им там, конечно, не нравилось – болото ведь. Однажды вечером между ними случился разговор. «Ах, паршиво же здесь», сказала одна. «Паршиво – места мало, да и пованивает», согласилась вторая. «Да еще и человеческие головастики то и дело прибегают, ловят нас и давят», добавила третья, «весело им, гадам». «То ли дело в озере, что в горах на востоке», проквакал самый старый лягух, «там вода чиста, да и воздух свеж, места много, хватит на всех. А людей и их противных головастиков там отродясь не было. Да не добраться нам туда»…
Плохо жилось на свете одному купцу. К сорока годам у него сложилось твердое ощущение, что его окружают в лучшем случае непроходимые дураки. В лучшем случае – потому что многие из этих дураков были еще и изрядными подлецами. Постоянно норовили уязвить его. Еще бы – купец был низкого происхождения, по всем дворянским понятиям – выскочка, отец всю жизнь барских лошадей мыл. Богатству его, как водится, завидовали, а самого его втихую презирали. Да и лицом купец, мягко говоря, не вышел, и статью, даром что сметливый и с хорошей хваткой…
В базарный день старик-отец и его младший сын отправились в город. Отец был небогат, поэтому мог позволить себе только одного осла. Зато добросердечен – поэтому сам шел по длинной пыльной дороге пешком, а сын ехал за ним на осле. Но пара встреченных прохожих, увидев эту сцену, стала громко обсуждать ее между собой: «Нет, ну надо же. Никакого уважения к старшим, никакого порядка! Пацаненок, будто бы падишах, сидит в седле, а почтенный старец плетется пешком». Сын не стерпел стыда…
По выжженной солнцем пустоши едет Илья Муромец. Все его товарищи погибли – сперва в боях, а потом просто от голода, жажды и бесконечного пути. Он и сам уже не думает выжить. Доспехи, шлем и щит оставил далеко позади, чтобы не перегружать и без того измученного коня – один меч остался. И мысль осталась одна – напиться бы воды. И тут, в последний момент, видит Илья – впереди растительность какая-то. Значит, и вода там, вероятно, тоже есть. Напрягается Илья, да и конь резвее бежит – тоже, значит, воду почуял. Подъезжают они к деревьям – и верно, под ними озеро. Но на берегу озера чудище сидит – Змей Горыныч о трех головах…
К старому учителю, известному своей мудростью, как-то пришел печальный юноша. Старец учтиво поприветствовал его и спросил, в чем его беда. «Я ничтожен, о учитель», ответил юноша, «куда я не пойду, повсюду мне говорят, что я неразумен и не имею талантов. За что бы я ни взялся – ничего не удается мне хорошо, и никто этому даже не удивляется. Самые добрые из моих знакомых не говорят мне этого напрямую, но я знаю – они тоже понимаю, что я ничтожен, что я – посредственность. Я не могу так жить, о учитель, и готов уже наложить на себя руки. Моя последняя надежда – что ваш совет исправит меня». «Извини, но прямо сейчас у меня нет времени на это. Впрочем, если ты выполнишь одно мое поручение»…
Даже сильных мира сего порой тревожат дурные сны. Могущественный султан проснулся в своей роскошной постели в холодном поту и смутной тоске. Он немедля кликнул верных слуг и приказал им разбудить и доставить придворного ученого – помимо прочего этот почтенный человек слыл искушенным толкователем снов. Ученый не замедлил явиться. «Здравствуй, мудрец. Я знаю, что ты сведущ в толковании снов. Только что я видел сон, в котором у меня выпали все зубы. Скажи: что это может значить». Мудрец побледнел и ответил: «Прости, о могущественный, но это может значить только то, что тебе суждено потерять всех, кто тебе дорог». Султан не терпел плохих вестей. Он кликнул стражу. На рассвете…